相信许多人都有过节假日抢机票的经历，也有可能因为机票已经售罄而不得不重新安排计划，甚至面对天价票时心疼得不行。但是，如果能有一张终身免费的VIP机票，那种自由的感觉真是难以言喻。
而美国联合航空公司（美联航）确实曾有这么一位特别的客户。他在30多年前，凭借一张促销机票，花费高价购买了终身有效的机票。对于他来说，飞行就像坐出租车一样，想去哪就去哪。
当时，很多人都觉得他是个冤大头，觉得他买的这张机票简直太不划算了，然而，二十年后，美联航却用尽了各种办法想要让他退票。
这位名叫史蒂夫·罗斯坦的银行家，正是因为持有美联航这张终身免费的机票而成了人们瞩目的焦点。上世纪80年代，美国在工业化和机械化的推动下，民航业迅速发展，航空公司频繁超售机票，航班常常座无虚席。
展开剩余85%特别是每年圣诞节，想出行的美国人面临“抢票难”的局面。为了解决这一问题，美联航曾推出一系列针对富裕阶层的会员计划，让资本家们能用钱解决购票难题。
然而，1987年，美国爆发了金融危机，股市崩盘，资本家们纷纷感到恐慌，工人失业，商铺关闭，银行收紧贷款政策。这场危机给美国经济带来了极大的冲击，尤其是对于一些庞大的经济体来说，往往在一夜之间崩塌。美联航便是其中之一，面临着资金紧张、航班削减和大规模裁员等一系列危机，急需寻找新的财务出路。
经过公司详细的预算和董事会批准，美联航推出了一项名为“终身畅飞计划”的促销活动。只需支付25万美元（约合人民币150万元），便可获得一张终身有效的机票，且不限飞行次数与航程，甚至可以享受头等舱待遇。唯一的限制是只能本人使用，但持票者可享受优先登机和优先购票等一系列服务。
尽管美联航的机票当时价格大多在25到50美元之间，意味着购买25万美元机票的消费者需要飞行至少1万到5千次，显然，这张机票的目标受众十分有限。美联航预期这类客户数量会很少，但想不到的是，这项营销策略推出后，竟然立即吸引了一位名叫史蒂夫·罗斯坦的银行家。
作为一名年轻的银行家，史蒂夫经常因工作需要飞往世界各地，他对市场进行了深思熟虑的分析后，决定购买这张机票，并且有足够的财力支持这个决定。许多人得知他花费25万美元购买这张机票时，都嘲笑他是个“冤大头”，但他对此毫不在乎。
更令人惊讶的是，史蒂夫·罗斯坦随后又花费了15万美元购买了一张副机票，这意味着他可以在旅行时带上一名亲友，享受同等的待遇，这让人们对他的选择更加觉得匪夷所思。
根据统计，直到活动结束，这款终身机票一共只卖出了60多张，且大部分买家为富裕的资本家和财团成员。通过这次活动，美联航成功地收回了大量流动资金，而史蒂夫·罗斯坦则利用这张机票开启了自己的全球旅行。
史蒂夫·罗斯坦不仅热爱旅行，而且工作时间较为自由。这张终身免费的机票使得他的旅行成本大大降低。自从拥有这张机票后，他几乎每个周末都会背上行李，随便买一张机票飞往另一个城市度假，有时候仅仅是为了享受一顿美食或是逛街购物。
这张机票也极大地方便了他的工作。虽然当初买下机票时，他将自己大部分的积蓄都投入了其中，相较于那些富有的资本家，他并不算是非常富裕，但这张机票带来的便利却远超他的预期。
凭借这张机票，史蒂夫·罗斯坦能够随时前往全球各地的分公司洽谈业务，这比起其他同行只能通过电话和电报沟通要高效得多。在许多项目中，他凭借这种机动性抢占了先机，报酬也随之水涨船高。
此外，史蒂夫还利用航班上的时间读书、写报告，享受免费的飞机餐。工作之余，他还带着妻子和女儿到世界各地旅行，女儿在学习历史和地理时，他会带她去参观博物馆，领略世界的自然风光，寓教于乐，事半功倍。
史蒂夫每到圣诞节时，依然能轻松订到头等舱的机票，甚至提前两天给航空公司打个电话，就能预定好座位。他与美联航的工作人员已经熟识，甚至为自己在机场存了一个行李箱，随时只需拎着手提包，通过VIP通道登机。
后来，史蒂夫的女儿去瑞士读大学，她甚至不用花费高昂的邮递费用邮寄行李，父母每周都能轻松把她需要的物品带过去。夫妻俩也几乎每周都飞去瑞士与女儿团聚。
90年代时，美国还未像今天这样流行长途国际旅行，但史蒂夫几乎每年都会飞往日本，欣赏那里的樱花。美联航在关注着史蒂夫的航程，并曾给他写信表示感谢，但他们并未真正意识到史蒂夫的旅行模式对公司究竟是亏损还是盈利，直到多年后才察觉到问题的严重性。
2006年，美联航对当年推出的60多张终身免费机票进行了航程清算，结果让他们大吃一惊。20年间，史蒂夫·罗斯坦的飞行里程竟然达到了2413万公里，足够绕地球600圈。按当时的机票价格来计算，他的消费已经接近2000万美元，而他自己实际只花费了40万美元。
这一数据让美联航的高层意识到，这项营销计划真的给公司带来了巨大的亏损。于是，他们决定采取措施收回这些优惠政策，并开始寻找可能的合同漏洞。
经过详细调查，他们发现史蒂夫的副机票并没有指定具体使用人，这意味着他可以随意选择同行者。于是，史蒂夫利用这一点，常常在机场帮助那些错过航班的旅客，甚至为他们提供副票。这种帮助无偿进行，受益者会赠送一些小礼物表达感谢。
然而，这样的行为最终给史蒂夫带来了麻烦。一次，他帮助了一位错过航班的年轻人，结果那人非但没有送小礼物，而是用一笔钱作为回报。这件事最终被美联航视为史蒂夫有倒卖副票的嫌疑，并以此为证据将他告上法庭。
经过一系列庭审，法院最终判定美联航胜诉，收回了史蒂夫的终身机票。而史蒂夫则提出上诉，然而终审仍然维持了原判，这使得他失去了飞行的乐趣。
这一事件在美国社会引起了广泛关注。许多人批评美联航为了收回一张机票竟然如此费力不讨好，还找了一个看似冠冕堂皇的理由。美联航的形象受到了严重打击，而其他航空公司则趁机推出了一系列优惠活动，抢占了美联航的市场份额。
然而，美联航不惜付出如此巨大的代价，也许是经过深思熟虑的。他们认为，按照史蒂夫·罗斯坦的旅行习惯和年龄，未来20年内，可能会继续面临巨额亏损。而短期内的名声损失相较于长期的亏损，无疑显得微不足道。这也意味着，在未来的日子里，美联航可能再也不会推出类似的终身优惠政策。
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